En 1996, tandis qu'à l'Université du Québec à Montréal naissait le projet de COMMposite, revue de recherche en communication entièrement électronique, les étudiants du domaine qui jonglaient avec le HTML et le protocole FTP étaient encore peu nombreux et il a fallu quelques mois avant que ne soit constituée l'équipe réunissant les ressources nécessaires.

Depuis, COMMposite a exploré différentes « virtualités » du format électronique, comme l'interactivité avec son lectorat, l'accès immédiat à des références via les hyperliens en plus de répondre à ses objectifs immédiats, soit d'offrir un tremplin et une première expérience de publication aux jeunes chercheuses et chercheurs, bénéficiant d'un public potentiel bien plus considérable que celui de n'importe quelle revue papier et ce, à des coûts bien moindres, tout en favorisant la diffusion de contenu en français sur Internet.

Les éditoriaux des quatre numéros de COMMposite offrent une bonne synthèse des réflexions que nous a apportées l'expérience cumulée au cours des dernières années. À ce jour, le constat que nous posions dans la 2e édition lorsque nous soulignions que ni les modalités de diffusion ni celles de réception n'étaient maîtrisées par quiconque, reste tout à fait pertinent. Il en est de même des exigences posées par le déploiement des potentialités de l'édition électronique, notamment dans le cadre des conférences virtuelles internationales (Conférence virtuelle sur le droit à communiquer et la communication des droits ) où les limites du support (diffusion en temps réel à de nombreux usagers) se heurtent aux limites des acteurs (qui doivent assurer le suivi des échanges et des contenus et leur traduction en différentes langues).

Ne serait-ce que pour toutes ces raisons, il était logique que COMMposite s'associe à l'organisation du colloque intitulé « La communication médiatisée par ordinateur : un carrefour de problématiques » qui aura lieu les 15 et 16 mai 2001 à l'Université de Sherbrooke (Québec) dans le cadre du Congrès de l'Association canadienne française pour l'avancement des sciences (ACFAS).

Né de discussions au sein de l'équipe éditoriale de COMMposite -- qui s'est adjointe cette année un nouveau membre spécialiste du domaine, Michael Totschnig -- le projet d'un colloque visant à interroger les fondements conceptuels autant que les pratiques de la communication médiatisée par ordinateur a pu voir le jour grâce à la collaboration enthousiaste de Serge Proulx, directeur du Groupe de recherche sur les médias (GRM), qui a accepté d'assumer la responsabilité scientifique du colloque vis-à-vis de l'Association canadienne-française pour l'avancement des sciences (ACFAS). Rappelons que le congrès annuel de l'ACFAS, dont ce sera cette année la 69e édition, est probablement le plus important rendez-vous scientifique canadien, réunissant plusieurs milliers de chercheurs de toutes les disciplines, et servant de cadre à de très nombreux colloques spécialisés. De plus en plus, ces colloques sont « intersectoriels », c'est-à-dire en fait interdisciplinaires. C'est le cas de ce colloque, dont nous espérons par ailleurs qu'il apportera sa contribution au thème général dans lequel s'inscrit ce premier congrès du millénaire : « le savoir critique »...

Le XX^e siècle aura été marqué par l'essor sans précédent des technologies de l'information et de la communication : de la presse écrite au réseau Internet en passant par le cinéma, le téléphone, la radio et la télévision. Ces développements ont permis une croissance telle des échanges informationnels et culturels dans nos sociétés, que ces dernières peuvent être de plus en plus caractérisées par la place qu'y tiennent les pratiques de communication médiatisées techniquement. Depuis les trente dernières années, l'ordinateur se retrouve au coeur du développement des nouveaux dispositifs techniques de communication. La notion de « communication médiatisée par ordinateur » (CMO) a émergé au tournant des années 1980 dans le milieu universitaire pour désigner cette nouvelle modalité de communication via des machines fonctionnant sur le principe de l'algorithme et qui, loin d'être les véhicules passifs des messages échangés, participent dans une certaine mesure à l'interaction.

Les premières études consacrées à la CMO privilégièrent l'axe de la comparaison avec l'interaction en face à face, s'interrogeant sur la manière dont la médiation informatique affectait les paramètres linguistiques, relationnels et organisationnels du procès de communication. Les études ultérieures se sont distanciées de cette problématisation initiale. Pour autant, la CMO n'a pas trouvé d'écho important dans la recherche francophone en tant que terme générique pouvant désigner l'ensemble des pratiques et phénomènes de communication associés à l'usage des ordinateurs.

Il faut dire que l'explosion qu'a connue l'informatique personnelle, la dissémination des microprocesseurs dans presque tous les dispositifs techniques, la généralisation du traitement numérique de l'information et le déploiement à grande échelle de l'informatique en réseau ont diversifié à un point tel les utilisations de l'ordinateur à des fins communicationnelles qu'il est devenu difficile et peut-être artificiel de leur trouver un commun dénominateur. À cela, on peut ajouter que l'omniprésence de l'informatique tend à amener chaque discipline à l'aborder selon ses concepts et niveaux d'analyse propres. Pourtant, à l'heure où l'on assiste à un mouvement de fragmentation des recherches se traduisant par l'éclosion de micro-champs (« Internet Studies », « Web Studies »...), la CMO apparaît comme une possible notion clé, capable d'articuler cette vaste palette de problématiques et de fédérer une multitude de chercheurs et de chercheures qui, par-delà les clivages disciplinaires et paradigmatiques, sentent que leurs intérêts de recherche se recoupent de multiples manières.

C'est précisément le défi de ce colloque que de dresser l'état des lieux des recherches traitant de communication médiatisée par ordinateur, de cerner les convergences et les divergences à travers la multiplicité des approches théoriques, des problématiques, et des objets d'études. Mais au-delà du simple tour d'horizon des courants de recherche se réclamant de la CMO et de la description des principaux dispositifs techniques et champs d'application qu'elle recouvre, ce colloque s'inscrit dans la perspective générale du congrès en proposant un débat critique sur la validité épistémologique de la CMO en tant que concept. Dans un environnement socio-technique ou la machine singulière cède le pas au réseau résultant de leur interconnexion et à l'enchevêtrement des logiciels qui y circulent, l'ordinateur ne se dilue-t-il pas dans un ensemble plus vaste d'objets techniques ? En quoi les études sur la CMO sont-elles éclairantes par rapport aux recherches qui sont consacrées au vaste champ des relations entre NTIC et société ? L'un des intérêts majeurs de ce colloque interdisciplinaire consiste à faire dialoguer des chercheurs qui utilisent l'expression de « communication médiatisée par ordinateur » avec d'autres qui ne l'utilisent pas mais qui s'intéressent aux mêmes objets ou à des problématiques connexes.

Le colloque se déroulera sur deux journées et sera structuré en trois sessions de présentations orales (chacune en 2 parties étalées sur les 2 jours), suivies d'une table ronde de clôture :

I. Approches théoriques

Quelles sont les principales traditions de recherches en CMO ? Comment se situent-elles par rapport aux autres traditions de recherche portant sur les usages des nouvelles technologies de l'information et de la communication (NTIC) ?

II. Dispositifs

Cette session vise à présenter un panorama des dispositifs actuels et passés de CMO, en montrant leur diversité et en soulignant les enseignements que l'on peut tirer de leur étude.

III. Domaines d'application

Éducation, travail, loisir : du campus virtuel à la télémédecine, des jeux en ligne au travail collaboratif assisté par ordinateur, la CMO touche une grande variété de domaines d'application. Il s'agit ici d'en relever les plus importants, et de présenter les enjeux spécifiques à chacun.

IV. Table ronde : Actualité et avenir de la notion de CMO

Au-delà du phénomène qu'elle désigne, l'expression de communication médiatisée par ordinateur peut-elle désigner une approche spécifique et légitime de la communication ? La transition de l'ordinateur au réseau remet-elle en question la pertinence et l'actualité de la notion ou demeure-t-elle au contraire plus que jamais d'actualité ? Comment se situe-t-elle par rapport à celles d'informatisation sociale, de cyberespace, de réalité virtuelle ?

• Serge PROULX, professeur au département des communications, Université du Québec à Montréal (UQAM), directeur du Groupe de recherche sur les médias (GRM)
  
  
• Éric GEORGE, doctorant en communication, UQAM/École Normale Supérieure de Lyon. Coordonnateur de COMMposite
  
  
• Guillaume LATZKO-TOTH, doctorant en communication, UQAM/Institut français de presse (Université de Paris II). Membre du comité éditorial et webmestre de COMMposite
  
  
• Florence MILLERAND, doctorante en communication, Université de Montréal. Membre du comité éditorial de COMMposite
  
  
• Michael TOTSCHNIG, étudiant en doctorat de communication, UQAM. Membre du comité éditorial de COMMposite